Me resbalé y me lastimé en una tienda, condominio u hotel de Palm Beach County. ¿Responde el dueño?

¿Qué hay que demostrar para que un reclamo por caída se sostenga en Florida?

Son tres piezas que encajan. Tiene que haber un peligro: un charco de un refrigerador que gotea, uvas en el pasillo de frutas, una alfombra rota en la entrada, una losa levantada, un pasamanos flojo o una escalera oscura. El dueño tiene que haberlo sabido o haber tenido razones para saberlo, porque un empleado lo causó, porque estuvo ahí el tiempo suficiente para que una revisión razonable lo encontrara o porque se repetía. Y ese peligro tiene que ser lo que lo hizo caer y le causó las lesiones.

La carga es más pesada cuando el resbalón es con una sustancia pasajera (transitory foreign substance) dentro de un negocio. Para esos casos, Fla. Stat. § 768.0755 dice que la persona lesionada tiene que probar que el negocio tenía conocimiento real o implícito (actual or constructive knowledge) de la sustancia. Las caídas por un defecto del edificio, como un escalón roto o una baranda que falta, se deciden con las reglas normales de negligencia, pero lo que el dueño sabía sigue siendo el centro del caso.

¿Cómo pruebo que la tienda sabía del derrame?

Casi toda la prueba sale de los propios registros de la tienda. El video de vigilancia puede mostrar cuándo apareció el derrame, cuántos minutos pasaron y si los empleados pasaron por al lado. Los registros de inspección o de barrido del piso muestran cuándo fue la última vez que alguien revisó el pasillo. Reportes de incidentes anteriores y órdenes de mantenimiento pueden mostrar que un refrigerador, una máquina de hielo o una gotera del techo causaba el mismo problema una y otra vez, que es la regularidad de la que habla la ley.

Las tiendas no guardan ese material para siempre. El video normalmente se graba encima en unos 30 días, a menos que alguien pida por escrito que lo conserven. Wolfson & Leon envía una carta de preservación al negocio en cuanto la firma es contratada, y mientras antes sale esa carta, más pruebas quedan.

¿Y si me caí en The Square, en un mall, en un hotel de Palm Beach o en mi condominio?

En centros comerciales como The Square, en el downtown de West Palm Beach, Palm Beach Outlets y The Gardens Mall, la responsabilidad muchas veces se reparte. La tienda donde usted estaba controla su propio piso, mientras que el dueño o la compañía que administra el centro normalmente controla los pasillos comunes, los garajes y los parqueos. Quién controlaba el lugar exacto donde usted se cayó decide quién responde, y a veces responden los dos.

Los hoteles y resorts de la isla de Palm Beach y del downtown de West Palm Beach les deben a sus huéspedes un cuidado razonable. Las áreas de la piscina, los lobbies de piedra pulida que se mojan con la lluvia que entra por la puerta y los pisos de los baños son donde ocurren muchas caídas en hoteles, y un hotel es un negocio, así que un resbalón con una sustancia ahí cae bajo la § 768.0755. En un condominio o una comunidad con asociación de propietarios (HOA), la asociación normalmente mantiene las áreas comunes, como escaleras, garajes, pasillos y la piscina, así que una caída ahí suele ser un reclamo contra la asociación y su seguro de responsabilidad, no contra sus vecinos en lo personal.

¿Qué debo hacer en el primer día o dos después de caerme?

• Avísele a un gerente, a la recepción o a la administración del edificio antes de irse, y pida que escriban un reporte de incidente. Anote el nombre de la persona con quien habló. No firme nada más que un acuse de que reportó la caída.
• Tome fotos del lugar exacto enseguida: el líquido u objeto, la luz, el tipo de piso, si había algún letrero de advertencia cerca y sus zapatos.
• Pídale nombre y teléfono a cualquiera que vio la caída, o el peligro antes. Un desconocido que notó el derrame diez minutos antes puede ser el testigo más importante del caso.
• Vea a un médico ese día y explique exactamente cómo se cayó. El tiempo entre la caída y la primera visita es lo primero que señala una aseguradora.
• Guarde los zapatos y la ropa que llevaba, sin lavarlos.
• No le dé una declaración grabada a la aseguradora del dueño de la propiedad hasta hablar con un abogado.

¿Hay un plazo para demandar después de una caída en Palm Beach County?

Sí. Para caídas desde el 24 de marzo de 2023, por lo general tiene dos años para presentar la demanda (Fla. Stat. § 95.11), y la mayoría de estos casos se presentan en el Decimoquinto Circuito Judicial (Fifteenth Judicial Circuit). Las caídas en propiedad pública funcionan distinto. Una acera de la ciudad agrietada, un parque del condado, un acceso a una playa pública o una escuela pública pueden tener un dueño del gobierno, y antes de demandar hay que enviar un aviso por escrito a la agencia y al Departamento de Servicios Financieros bajo Fla. Stat. § 768.28(6). Esos pasos tienen sus propios plazos, así que una caída en propiedad del gobierno hay que revisarla pronto.

¿Por qué me pueden compensar después de caerme en una propiedad ajena?

Una caída causada por la negligencia del dueño puede dar pie a un reclamo por atención médica, ingresos perdidos y dolor y sufrimiento. A diferencia de un choque de carro, en un caso de responsabilidad del dueño de la propiedad (premises liability) no hay PIP ni umbral de lesión permanente, así que el dolor y sufrimiento se puede reclamar por cualquier lesión que haya causado la negligencia, no solo por una permanente. Si el jurado decide que usted comparte la culpa, Fla. Stat. § 768.81 baja la cantidad según su porcentaje, y una parte de más del 50% acaba con el reclamo. Las tiendas, los centros comerciales, los hoteles y las asociaciones de condominio de Palm Beach County normalmente tienen seguros de responsabilidad con límites importantes, así que en la mayoría de los casos de caídas la pregunta difícil es probar lo que sabía el dueño bajo Fla. Stat. § 768.0755, no si hay una póliza que pague.

¿Qué errores dañan con más frecuencia un reclamo por caída?

• Irse sin decirle a nadie. Si no hay reporte, el dueño dirá que la caída nunca pasó en su propiedad.
• Dejar pasar semanas antes de llamar a un abogado. El video que muestra cuánto tiempo estuvo ahí el peligro normalmente desaparece en unos 30 días.
• Aceptar en una llamada grabada que usted no iba prestando atención. La aseguradora del dueño va a armar su defensa alrededor de esa frase.
• Lavar o botar los zapatos. El calzado es de lo primero que saca la defensa.
• Firmar un reporte de incidente escrito con las palabras del dueño. Firme solo para reconocer que reportó la caída.
• Dejar para después la atención médica. Los registros del mismo día unen la lesión con la caída; una semana de demora le da a la aseguradora espacio para dudar.